Se hablado mucho de las increíbles posibilidades que ofrece el grafeno. Su alta conductividad eléctrica, lo convierten actualmente en el material más prometedor de la industria electrónica y la mejor prueba es el logro conseguido por IBM. Sus ingenieros han fabricado un chip 1000 veces más rápido que los actuales; el proceso de producción es el mismo, la diferencia se haya en la técnica para asentar el grafeno sobre el chip sin que sufra daños.
Lo más sorprendente es que el chip logrado por IBM Research no es el diseño más complejo, es tan solo un chip de radio frecuencia de silicio estándar con sus elementos habituales, condensadores, resistencias, transistores, etc., pero la diferencia radica en el material utilizado para fabricar los canales: el grafeno.
El silicio forma parte de la historia
Y es que hasta la actualidad, la fabricación de chips de esta clase, el proceso de montaje seguía un orden en el que en primer lugar se emplazaban los componentes activos (pistas de grafeno y transistores) y luego los demás componentes pasivos, pero aparecía el problema de la frágil adherencia del grafeno y su diminuto grosor, lo cual hacía que se dañara. De manera que se alterando el orden de fabricación y aplicando la cubierta de grafeno al final del proceso, no suceden esos problemas.
Una variación, en apariencia y teoría simple, y si bien queda un largo camino por recorrer en la exploración del grafeno, este ha sido un gran paso, otro más hasta llegar al día en que pueda fabricarse diseñado específicamente para la electrónica de consumo y beneficiarse este mercado de todas sus peculiaridades.
La primera aplicación real
No, no ha sido un nuevo iPhone o super ordenador. Es algo más sencillo pero no por ello menos meritorio. La creación de auriculares de grafeno, gracias a los investigadores de la Universidad de California en Berkeley. Con una calidad que ni siquiera estar optimizado acústicamente, son comparables a las de un producto de sonido profesional de alta gama.
España, a la vanguardia de esta tecnología
Sí, nuestro país, está a la cabeza en el desarrollo y fabricación de este material. El grafeno es un material novedoso “de escasamente un átomo de espesor”, translúcido, ultra duro y más sobresaliente conductor térmico conocido. En un futuro no muy lejano no solo será posible como hemos comentado su implantación en gadgets habituales como smartphones, tables u ordenadores, será el comienzo de una serie de artefactos que hoy consideramos pura ciencia ficción. El fundador de Graphenea, Jesús de la Fuente, una de las compañías líderes del sector vasca que rivaliza en EEUU, puntualiza que sus usos revolucionarán el mundo.
Citando sus palabras “descubierto en 2004, es el primer material que se puede considerar bidimensional porque prácticamente no tiene volumen”. “Y aún más revolucionario son sus propiedades únicas, es en un 97% cristalino, unas 200 veces más fuerte que el acero y el mejor conductor térmico conocido hasta la fecha”.
La mezcla de estas características abre la puerta a posibilidades hasta ahora inimaginables en el campo de la electrónica con los materiales habituales como ha sido el silicio en la mayoría de los casos. Algunos ejemplo son baterías con 100 veces más capacidad de almacenar energía y que se carguen instantáneamente o paneles solares más eficientes.
Estas fueron los motivos porque este investigador vasco y emprendedor constituyó Graphenea en 2009, una empresa precursora en la fabricación de láminas o filmes de grafeno con una calidad tal que son los únicos fabricantes con esa tecnología en Europa y existen dos compañías en EEUU capaces de competir con ellos. En el año 2008 reveló la necesidad de una nueva tecnología para fabricar el material y logró alcanzar el capital necesario, 3 millones de euros así como el equipo personal científico con la ayuda del Centro Vasco de Nanotecnología.
A fecha de hoy Graphenea es la compañía más relevante a nivel europeo y suministran a Nokia (Microsoft) entre otras multinacionales. Lo cierto es que España se encuentra en lugar muy eminente en el sector. “Por una parte contamos con grupos de investigación científica muy punteros en la parte física y que desde el principio han sido muy competitivos a nivel internacional. Asimismo, resalta que “habrá 20 compañías en todo el mundo que se dedique a al grafeno y somos solo tres quienes lo fabrican en España. Nosotros, Graf y Avanzare; aunque ellos lo hacen con una configuración distinta, en polvo.”
El futuro próximo
Se vaticina que el grafeno llegará al mercado como estándar industrial y se comenzará a aplicar en materiales conductores en el año 2025. Está claro que los nuevos materiales son el futuro. ¿Estás preparado para conocerlos? ¿Te gustaría ser parte de los equipo de investigación? En Ixtitute, sí quieres puedes.